二十四节气歌谣“春雨惊春清谷天”，按照春、夏、秋、冬四季排序，便于民间流传和农业生产。而从《淮南子》等诸多古代文献来看，“冬至”在二十四节气中具有重要地位，二十四节气计时，从“冬至”开始。

     天文学家席泽宗说：“二十四节气的名称，首见于《淮南子·天文训》。”的确，先秦、西汉初期的所有传世文献，还没有看到完整的、科学的二十四节气的记载。这个重大科研项目的全部完成，是在汉武帝建元二年（公元前139年），淮南王刘安献上《淮南子》给汉武帝。二十四节气的起点定在“冬至”，除了根据太阳的运行规律以外，《淮南子·天文训》《淮南子·时则训》等，还记载了天文、律历、音律、四时等多方面的根据。

    北斗七星在古代的天文观测中，据有重要的位置。《淮南子·天文训》继承了古代北斗观测的悠久传统，成为制定二十四节气的第一依据。北宋本《淮南子》的记载是：“两维之间，九十一度十六分度（也）之五，而升［斗］日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。斗指子，则冬至，音比黄钟……”二十四节气，北斗指向，从起点“冬至”开始，到终点“冬至”结束。其中包括时间、干支、四维、绳、节气名称、四季、天文、气象、动植物、阴阳、十二音律等内容，这就是原创的二十四节气，完整而科学。

     《淮南子·天文训》中根据太阳的运行规律，来确定“冬至”和二十四节气。主要有两种方法：其一，圭表测量法；其二，利用太阳与二十八宿的关系。关于圭表测量法，《天文训》中记载的是树立8尺高的“表”：日冬至，八尺之脩，日中而景丈三尺。圭表测日影，历史悠久。《后汉书·律历志下》：“二十四气，冬至，晷景，丈三尺。夏至，尺五寸。”与《天文训》的记载完全相同。古代数学、天文名著《周髀算经·二十四节气》中说：“冬至晷长丈三尺五寸。夏至尺五寸。”唐代天著名文学家李淳风做了解释：“冬至之日最近南，居于外衡，日最近下，故日影一丈三尺。”在二十四节气中，“冬至”日影最长，是1丈3尺5寸。夏至最短，只有1尺五寸。《周髀算经》“冬至”的测量长度，比《天文训》多出五寸，更加准确。

    二十四节气不是阳历，也不是阴历，而是阴阳合历。根据阳历，太阳周年视运动一回归年是365.2422日。根据阴历，月亮十二个朔望月的长度是354.3672日。两者相减，一年就会相差10.88日，所以就有“十九年七闰”的规定。设置闰年的原因之一，同二十四节气中的“冬至”密切相关。根据太阳、月亮的运行，在“冬至”点开始交会，二十四节气计时，就从“冬至”点开始。

《   淮南子·时则训》是古代农耕文化的生活准则，其中“冬至”规定在“仲冬”，即夏历十一月。《时则训》的记载，不是《淮南子》的独创，当源于《吕氏春秋·十二纪》，参照《礼记·月令》等文献。应当指出，《吕氏春秋》成书距离《淮南子》大约100年。就是说，在秦代兴盛时期，二十四节气的名称、顺序、理论架构、观测计算的结果，还没有全部完成。但是，《吕氏春秋》的思想倾向和《淮南子》大致相同，班固《汉书·艺文志》中同归于“杂家”，《淮南子》应该从中吸取了有益的思想财富和科研成果，为以后的研究、观测二十四节气，提供了重要的借鉴。

    可以知道，二十四节气是独立的、亘古不变的历法，“冬至”是二十四节气“指挥长”，管理着其他23个节气。很多文献也对《淮南子》中的研究有所印证。比如，《旧唐书·历志二》“检律候气日术”中首列：“中气，冬至。律名，黄钟。日中影，一丈二尺七寸五分。”《宋史·律历志一》：“求二十四节气加辰时刻：常气，冬至，十一月中，坎初六。”下面都是按照小寒、大寒、立春等次序，依次排列。明末科学家徐光启著有传世之作《农政全书》，在第十卷列有圆图《授时之图》。其第一层为北斗七星，与《淮南子·天文训》北斗斗柄运行定二十四节气完全相同，第五层二十四节气，以“冬至”为首进行排列。清代乾隆七年（1742年）颁行《钦定授时通考》，为清代指导农业生产的百科全书。前面载有《授时之图》《二十四节气七十二候图》，皆以“冬至”为中心。